Légende et réalité de la fondation de Carthage : à la recherche de la vraie histoire de Didon, reine de Carthage - Récit concocté par Nabil Rejaibi

Une figure légendaire, un mythe puissant, et un récit fondateur qui transcende les siècles.

Qui était vraiment Didon, ou Elissa, cette princesse tyrienne qui a fui son royaume pour bâtir Carthage, défiant le pouvoir et l’histoire elle-même ?

À la recherche de la vraie histoire de Didon, reine de Carthage. Création de Nabil Rejaibi

La légende de Didon, ou Elissa, fondatrice mythique de Carthage, fascine depuis des siècles. Reprise, adaptée, et parfois transformée, cette histoire s'est transmise de génération en génération, évoluant au gré des influences culturelles et des visions nationales.

Au cœur de cette légende, l’image d’une reine courageuse, rusée et tragique, qui a sacrifié tout pour fonder l'une des cités les plus emblématiques de l’Antiquité.

Récit romancé, mythe ou réalité ?

Revenons sur les versions les plus célèbres de cette histoire et tentons de rétablir la part de vérité qui se cache derrière la légende.

L'histoire classique d'Elissa, princesse de Tyr

L’histoire d’Elissa commence à Tyr, une cité phénicienne prospère de la côte méditerranéenne (située dans l'actuel Liban). Fille du roi Mattan et sœur de Pygmalion, elle était destinée à un avenir en tant que membre influente de la famille royale.

Cependant, des luttes de pouvoir au sein de la cour de Tyr bouleversèrent sa vie. À la mort de son père, Elissa hérite du trône avec son frère Pygmalion, mais ce dernier, avide de pouvoir, assassine Sychée, ou Acherbas, l’époux de sa sœur, pour s’emparer de sa fortune.

Elissa, choquée et en deuil, fuit Tyr pour sauver sa vie et préserver l'honneur de son mari assassiné. Elle rassemble des fidèles, embarque avec eux sur des navires, et met le cap vers l’ouest.

Après un long voyage en mer, elle accoste sur les côtes nord-africaines, où elle rencontrera un chef berbère, souvent nommé Iarbas dans les textes classiques.

Ce dernier lui accorde un terrain pour s’établir, mais avec une condition : elle ne pourra posséder qu’une étendue de terre "aussi grande qu’une peau de bœuf".

Rusée, Elissa découpe la peau en fines lanières et en couvre une surface bien plus grande que prévu, fondant ainsi la ville de Carthage.

Mais, bientôt, son refus de se marier à Iarbas mène à un conflit inévitable. En signe de loyauté à son défunt mari et pour échapper à cette union forcée, Didon se donne la mort, offrant à la jeune cité l'héritage de son sacrifice.

Cette version, racontée par l’historien romain Virgile dans L’Énéide, a largement inspiré la vision occidentale de Didon comme une figure tragique et fidèle, marquée par le sacrifice et la ruse.

La version tunisienne : entre légende et identité culturelle

En Tunisie, l'histoire de Didon, souvent appelée Elissa ou Alyssa, a été retranscrite et adaptée aux sensibilités locales, avec des variations marquantes qui enrichissent le mythe.

L'ouvrage Contes et légendes d'autrefois de Hédi Bouslama de Hédi Bouslama, publié en 1900 par les Établissements Ali Bouslama, propose une version qui mêle traditions orales tunisiennes et éléments mythiques.

Ici, Didon est davantage une héroïne proche de l'imaginaire populaire tunisien, incarnant des valeurs de courage, de fidélité et de ruse, des qualités célébrées dans les contes et récits locaux.

Dans cette version, l'exil d'Elissa est accentué : elle fuit non seulement pour échapper à la tyrannie de son frère, mais aussi pour établir un nouvel ordre loin de la corruption de Tyr.

La ruse de la peau de bœuf prend une dimension symbolique forte, montrant une intelligence qui s’adapte aux conditions difficiles. En outre, son refus de céder à un mariage imposé avec un chef local berbère est interprété comme un acte d’émancipation féminine et de fidélité à sa patrie d'origine.

Elle se sacrifie non seulement pour préserver l'honneur de son défunt époux, mais aussi pour garantir l’indépendance de la nouvelle cité, assurant ainsi la prospérité et la liberté de Carthage.

La version tunisienne, au travers du texte de Bouslama, renforce ainsi l’image d’Elissa en tant qu’héroïne nationale, symbole d’une résistance face à l’oppression.

Elle ne se contente pas d’être une figure tragique, mais incarne des valeurs d’endurance et d'ingéniosité, traits souvent associés aux récits populaires de la région.

La version archéologique : entre mythe et preuves historiques

Si la légende est belle et riche, qu’en disent les preuves archéologiques et les historiens modernes ?

La fondation de Carthage en 814 avant J.-C., selon des récits anciens, a longtemps intrigué les chercheurs. Les fouilles archéologiques ont permis de retrouver des traces de colonies phéniciennes dans le bassin méditerranéen, y compris en Tunisie.

Cependant, la figure de Didon elle-même n’apparaît pas dans les premiers témoignages archéologiques. Elle semble être un ajout ultérieur, probablement enrichi au fil des siècles par les récits de poètes et d’historiens qui ont cherché à expliquer l’origine de Carthage en termes héroïques.

Les spécialistes s'accordent à dire que Carthage a probablement été fondée par des colons venus de Tyr, fuyant des conflits ou cherchant de nouvelles opportunités commerciales.

Cependant, l'existence historique de Didon reste incertaine : il est possible qu’elle représente une figure symbolique, inventée pour personnifier la fondation de la cité et donner une identité héroïque à Carthage.

Certains historiens proposent même que l'histoire de la peau de bœuf soit une invention destinée à illustrer la ruse et la diplomatie phéniciennes, plutôt qu'un fait réel.

Dans l’imaginaire des Anciens, Carthage est vue comme une cité de marchands habiles et de diplomates astucieux, et l’histoire d’Elissa correspond bien à cette vision idéalisée.

Vers une version unifiée ? Entre mythe et réalité

Alors, quelle est la "vraie" histoire d’Elissa/Didon ? Nous ne le saurons probablement jamais avec certitude.

La figure de Didon est un mélange complexe d’éléments mythologiques, de traditions locales et d’interprétations historiques.

Chaque version — qu’elle soit issue de l’Antiquité romaine, des traditions tunisiennes, ou de l'analyse archéologique — enrichit la légende et lui donne une profondeur qui transcende les faits bruts.

L’histoire de Didon incarne le courage, la ruse et le sacrifice, des valeurs qui résonnent encore aujourd’hui.

Elle est à la fois une figure féminine tragique et un symbole d’indépendance et de fondation, des qualités que les peuples méditerranéens, et particulièrement les Tunisiens, continuent de revendiquer avec fierté.

Peut-être est-ce là l’essence de la légende de Carthage : un récit où réalité et mythe se rejoignent pour offrir un héritage qui inspire et qui questionne.

Carthage est ainsi, à l’image de Didon, une cité forgée par des récits multiples, un carrefour d’influences, et une mémoire vivante, qui continue de défier l’histoire elle-même.

Didon, entre mythe et modernité

L'histoire de Didon nous rappelle, en conclusion, que les mythes fondateurs jouent un rôle crucial dans la construction de l'identité d'un peuple.

Que l’on se réfère à la Didon de Virgile ou à l'Elissa du folklore tunisien, cette reine de Carthage représente bien plus qu'une figure historique.

Elle est une idée, un idéal de courage, d'ingéniosité et de fidélité, qui inspire encore aujourd'hui.

Chaque version, chaque interprétation contribue à la richesse de ce mythe méditerranéen, unissant les générations à travers un héritage commun.

Sans doute, Didon demeure un symbole puissant, une femme qui a osé défier le destin pour fonder une cité, et qui, dans son sacrifice ultime, a offert à Carthage une identité indélébile.

Nabil Rejaibi,

Texte écrit le 10 novembre 2024